L’usine numérique consiste à concevoir les processus de fabrication par modélisation et simulation intégrale. L’objectif de l’usine numérique est de pouvoir évaluer très tôt, à l’aide de modèles numériques, l’efficacité des différentes alternatives. Pour ce faire, des modèles et méthodes numériques sont intégrés dans une gestion de données intégrale. Le réseau global qui en résulte est le point clé qui permettra l'optimisation du développement et de la conception du produit. Avant de construire une usine ou un système de production, un modèle du futur processus de production très proche de la réalité est conçu sur ordinateur. Cette étape de conception est réalisée grâce à des outils informatiques permettant la modélisation de l’ensemble des installations, machines, convoyeurs, etc. Elle s’appuie aussi sur des outils permettant de simuler et de visualiser en 3D le déroulement du processus de production.
L’usine numérique est une technologie qui s’adresse essentiellement aux industries ayant des processus de fabrication relativement complexes. Cette technologie vise donc avant tout :
L’usine numérique est aujourd’hui une aide précieuse, notamment dans l’industrie automobile. Dans ce secteur, le concept de l’usine numérique a déjà réussi la transition de la phase pilote vers la production réelle.
L’usine numérique vise avant tout à :
A ce jour, un grand nombre de sociétés informatiques proposant des logiciels de planification et de simulation d’application de l’usine numérique sont installées en Autriche. On citera, entre autre, CSB Systems Austria, Data Systems Austria, Hewlett Packard et HC Solutions.
Mais au fil des derniers années, d’importants pôles de compétence ont également vu le jour dans le domaine de l’usine numérique. En voici quelques-uns :
La recherche sur l’usine numérique a évolué considérablement au cours des dernières années : les hautes écoles spécialisées (HES) autrichiennes proposent d’ailleurs diverses formations dans ce domaine. Parmi ces dernières, on citera, entre autres, les filières d'enseignement de la Robotique (aux HES Campus 02 à Graz et à Wels), l’Ingénierie de fabrication et d’organisation (à la HES Joanneum à Graz) et la Conception de la production et des processus (à la HES Wiener Neustadt à Vienne). L’un des principaux Instituts de recherche et développement de l’usine numérique est l'ARC Research Center à Seibersdorf (en).
Les grands salons de l’usine numérique sont la ITnT Messe (en) de Vienne (Autriche) et la Digital Factory Messe d’Hanovre (Allemagne). Les salons professionnels Vienna Tec, Austro Tec et SMART – Automation Austria présentent également des nouveautés intéressantes autour de l’usine numérique.