Система экономического и социального партнерства, зачастую кратко обозначаемая как «социальное партнерство», основывается на принципе добровольности: исторически возникшее сотрудничество различных объединений по защите экономических интересов в основном носит неформальный характер и не регулируется законодательством.
Социальное партнерство не ограничивается только урегулированием трудовых отношений. Как правило, коллективные договоры заключаются со стороны работодателя соответствующей организацией, подчиненной Палате экономики Австрии, а со стороны работника Объединением австрийских профсоюзов. По имеющимся оценкам, коллективный договор заключают от 90% до 95% работников, занятых в частном секторе экономики.
Отличительная особенность Австрии заключается в том, что социальное партнерство простирается здесь практически на все области экономической и социальной политики. Поэтому Австрия служит образцом корпоративности, т.е. обширного и координируемого представительства интересов объединений.
Четыре крупных австрийских объединения
не только представляют интересы своих членов в самом узком смысле, выступая в качестве партнеров по тарифным соглашениям и лоббирующих организаций, предоставляющих услуги своим членам. Помимо этого они различным образом задействованы в политической системе Австрии. В то время как палаты являются законными представительствами интересов с обязательным членством для работодателей и соответственно работников, Объединение австрийских профсоюзов представляет собой организацию с добровольным членством.