世界最小のQRコードでギネス世界記録に登録されることは、技術的なギミックのように思えるかもしれません。しかし、この成果は長期的なデータ保存の可能性を示しています。 ウィーン工科大学 (Vienna University of Technology/TU Wien) の材料科学・技術研究所の研究者たちは、オーストリア・ドイツのデータ保存技術企業Cerabyteと共同で、面積わずか1.98平方マイクロメートルという、ほとんどの細菌よりも小さいミニQRコードを開発しました。このコードは電子顕微鏡でしか読み取れませんが、刻まれたセラミック素材は安定・耐久性が高く、長期的で省エネルギーなデータ保存の可能性を秘めています。
注目すべきはサイズだけではありません。マイクロメートルスケールの構造を製造することは珍しくなく、原子単位でパターンを作ることも可能です。しかし、原子は移動する可能性があるため、安定したQRコードとして使用することはできません。重要なのは素材です。薄いセラミック膜は、高性能工具のコーティングに使用されるもので、極端な条件下でも安定しており、データ保存に最適です。従来の磁気や電気のデータ保存媒体は寿命が短く、エネルギー供給や冷却、定期的なデータ移行が必要です。古代の人々は情報を石に刻み、今日でも読み取ることができます。セラミックによるデータ保存は、このアプローチを現代に応用したものです。
研究チームは集束イオンビームを用いて、QRコードを薄いセラミック膜に刻みました。各ピクセルのサイズは49ナノメートルで、可視光の波長より約10倍小さく、肉眼では識別できません。しかし、電子顕微鏡で安定して読み取ることができます。この方法では、A4サイズの面積に2テラバイト以上のデータを保存することも可能です。
世界最小のQRコード。リンク先では、ウィーン工科大学（TU Wien）の薄膜材料科学研究室のページを見ることができます。
ウィーン工科大学 の研究者たちは、世界記録で得られた知見をさらに発展させるため、他の素材での応用や書き込み速度の向上、量産可能な製造プロセスの開発に取り組んでいます。将来的には、工業用途など研究室外でのセラミックデータ保存の利用も視野に入れています。また、単純なQRコードを超えた複雑なデータ構造を、薄膜セラミック上で迅速かつ安定的、省エネルギーに書き込み・読み取る方法の研究も進めています。
技術的なギミックではなく、データ保存の未来に向けた、環境に優しい道を切り開く挑戦です。
