Een onderzoeksgroep aan de Universiteit van Cambridge en onder leiding van de Oostenrijkse chemicus Erwin Reisner werkt al jaren aan de productie van artificiële bladeren. Geïnspireerd door het fotosyntheseproces vroeg het onderzoeksteam zich af of een dergelijk proces ook kunstmatig kon worden opgezet. Terwijl natuurlijke bladeren zonlicht, water en CO2 omzetten in suiker en zuurstof, zouden de kunstmatige bladeren duurzame energie moeten produceren. Het eerste prototype werd in 2019 voorgesteld.
De nieuwste ontwikkeling op het gebied van kunstmatige bladeren is een kleine sensatie: tot nog toe kon het “kunstmatige blad" alleen worden gebruikt in zuiver water. Nu drijft het op het water met behulp van een koolstofnet met nanostructuur, waardoor vuil uit de buurt van de fotokatalysator wordt gehouden. Het net absorbeert licht, warmt op en produceert schone waterdamp. De fotokatalysator kan de waterdamp met behulp van UV-licht afbreken tot waterstof en zuurstof. Een deel van de waterdamp kan ook teruggewonnen worden als zuiver water.
Het artificieel blad kan dus niet alleen groene brandstof produceren, maar ook drinkwater. Vooral voor geïsoleerde gebieden kunnen deze resultaten interessant zijn en positieve gevolgen hebben. De klimaatcrisis en milieuvervuiling zijn nauw verbonden met de gezondheid. Hoewel er nog veel werk aan de winkel is, is de basis gelegd voor oplossingen voor deze problemen.
De Britse premier Rushi Sunak was niet de enige die verwees naar de nieuwste verwezenlijking van de Cambridge-onderzoekers in een recente toespraak. De groep van Reisner ontving ook de Hughes Medal van de Royal Society en de International Union for Pure and Applied Chemistry (IUPAC) plaatste de technologie in de top tien van opkomende technologieën in de chemie van het afgelopen jaar.
Video: Artificiële fotosynthese (in LEGO; Reisner Lab)
